Орнаментальное искусство Китая оказало большое влияние на искусство многих народов. Важную роль в китайском искусстве играют ритуалы и символы, а также устойчивость традиций прошлого (соблюдение канона). У истоков искусства стоят космологические символы: небо, земля, солнце, стороны света, созвездия. За ними проявляются природные символы.

Символы, украшающие произведения искусства, способствуют усилению их декоративной выразительности. Например, дракон – символ плодоносного дождя, птица Феникс – символ красоты и высшего блаженства Знаки зодиака, возможно заимствованные у вавилонян, отличаются от европейских тем, что все изображают животных. Очень распространены мотивы грома и облаков, приносящих дождь; облака изображаются настолько своеобразно, что это позволяет распозновать китайское влияние в искусстве других стран.

Геометрический орнамент развивался мало. Из форм линейного орнамента чаще других встречается меандр. На фарфоравых вазах он образует ленту, окаймляющую верхний и нижний выступы.

Флора – источник сюжетов на протяжении тысячелетий. С приходом буддизма получил широкое распространение лотос; популярны были и другие цветы, поскольку каждый месяц года символически связывался с определенным цветком. Так, хризантема – символы осени, дикая слива – зимы, пион- весны, лотос лета. Отдельные иероглифы или слова используются в качестве декоративных мотивов в самых разнообразных видах искусства. Эти знаки выражают пожелания счастья и удачи, а поскольку каллиграфия была в глазах китайцев первым из искусств, они имели самое различное начертание. Например, иероглиф “шоу” (долголетие) мог изображаться сотней различных способов, но для декоративных целей отдавалось предпочтение определенному.

В Китае в отличие от Европы, где декоративное искусство называют “малым”, оно ценится наравне с теми видами искусства, которые принято считать главными. Основные характерные черты китайского декоративного искусства – это любовь к цвету и красивым материалам, развитое чувство ритма, тенденция к динамизму и стилизации, преобладание темы природы над темой человека, тщательность исполнения.

Наиболее примечательной среди декоративных мотивов Китая является маска тао-те (что означает “прожорливый”) – звериная маска, устрашающего вида, с рогами, круглыми выпуклыми глазами и грозными клыками, скорее всего символизирующими звериную мощь, способность разорвать любого врага. Тао-те считали защитником от злых духов, отчего мотив чаще других встречается во всех видах прикладного искусства. Существует несколько разновидностей тао-те, которые близки к облику реальных животных – буйвола, барана, тигра. Иногда тао-те состоит как бы из двух профильных изображений драконов, повернутых друг к другу и сильно деформированных. Этот мотив будет украшать бронзовые и керамические изделия Китая с начала царства Шан (XVI в. до н.э.) вплоть до утративших всякий стиль поделок нашего времени.

Другим распространенным мотивом, имевшим широкое применение в последующие века, является зигзагообразный узор “лэй вэнь”, символизирующий молнию. К этому мотиву близки круглые спирали, символизирующие движение небесных тел. Существуют и другие виды орнамента: круг, меандр, Т-, Л-, Е-образные знаки, переплетенные между собой и заполняющие фон.

Позже, с XII по IX в. до н.э., наряду с интенсивным использованием мотива тао-те появляется новый: сильно стилизованное изображение длинохвостой птицы с высоким хохолком, получившее в дальнейшем большое распространение.

В эпоху “Воюющих царств” (XI-III вв. до н.э.) появляется еще один вид орнамента: переплетающиеся драконы, выполненные в легком рельефе. Они расположены горизонтальными полосами. К числу мотивов данной эпохи принадлежат также сцены охоты, войн, игры на музыкальных инструментах с большим количеством фигурок людей и животных, изображенных в динамичных позах. Декоративные узоры этого времени – гибкие, волнообразные, извивающиеся и напоминают прихотливость орнамента рококо.

Вся природа (реальная и фантастическая), трактованная орнаментально, получила свое воплощение в произведениях декоративно-прикладного искусства Китая. Драконы, священные лошади, фантастические птицы, приносящие радость и счастье, - все это, ограничено сочетаясь с почти реалистическим изображением цветов, условными завитками волн и облаков, плоскостной трактовкой пейзажа, создавало неповторимое своеобразие так называемого “китайского” стиля.

За четыре тысячелетия до наших дней в Китае были канонизированы основные цвета (красный, белый, желтый, синий и зеленый), установлена их символика. Каждая сторона света обозначалась своим цветом: восток – голубой, юг – красный, запад – белый, север - черный. И комбинации этих цветов были тоже строго канонизированы (белый – голубой, красный - черный и т.д.)